La chapelle Sainte-Ursule
de la Sorbonne

Le collège de Sorbonne

Fondé au XIIIe siècle par Robert de Sorbon, le collège de Sorbonne est l’un des plus anciens de l’Université de Paris. Financée par le cardinal de Richelieu (1585-1642), son proviseur, la reconstruction du collège est conduite par l’architecte Jacques Lemercier (1585-1654) à partir de 1626.

Un plan centré

Construite entre 1634 et 1642, la chapelle Saint-Ursule va incarner la puissance du cardinal, principal ministre de Louis XIII, par sa magnificence. L’édifice est un mélange de traditions françaises et italiennes. Contrairement au plan basilical traditionnel en forme de croix latine, le plan de la chapelle intègre des éléments du plan centré d’inspiration italienne : ainsi la symétrie est parfaite entre la nef et le chœur, tous deux de même longueur. De même pour les quatre chapelles qui les encadrent.

Un dôme d’inspiration italienne

La croisée du transept est surmontée d’une coupole sur tambour : à l’extérieur, le dôme est parfaitement centré sur les deux façades : celle donnant sur la place de la Sorbonne (à l’extérieur du collège) et celle donnant sur la cour du collège. Ce dôme est lui aussi un élément d’inspiration italienne (les églises françaises étant traditionnellement dotées d’une ou deux tours-clocher). Réalisés par Philippe de Champagne, les pendentifs représentent les quatre évangélistes.

Deux façades très différentes

Axée sur la place de la Sorbonne, la façade ouest donnant sur la ville reprend une composition française fréquente. Deux ordres d’architecture sont superposés : des colonnes corinthiennes au rez-de-chaussée, des pilastres composites à l’étage. Ces deux niveaux sont couronnés d’un fronton triangulaire. Quatre statues prennent place dans les niches décoratives : Saint-Thomas d’Aquin et Pierre Lombard en haut, Gerson et Bossuet en bas. Donnant sur la cour du collège, la façade nord est précédée d’un portique corinthien (librement inspiré du célèbre Panthéon de Rome) surmonté d’un entablement et d’un grand fronton.

 

Le style classique français

A l’intérieur du sanctuaire, l’architecture est volontairement dépouillée incarnant le classicisme français. La voûte en berceau est à lunettes pénétrantes. Les murs sont décorés de pilastres composites et de niches décoratives. Une corniche saillante sépare horizontalement les grandes arcades des fenêtres hautes. Les peintures murales sont l’œuvre de Philippe de Champaigne.

Le cénotaphe de Richelieu

Exécuté après la mort du cardinal par le grand sculpteur François Girardon (1628-1715), l’admirable tombeau de Richelieu est achevé en 1694 : sur une vasque de marbre blanc repose le corps du cardinal soutenu par la figure de la religion. C’est son cénotaphe, son corps reposant dans la crypte sous la chapelle.

Une première phase de rénovation achevée 

Achevés en 2008, les nécessaires travaux de rénovation des façades et des toitures ont été menés par le Ville de Paris. Mais dans l’attente d’un mécénat pour rénover l’intérieur, la chapelle Sainte-Ursule reste fermée au public.

Les restaurations intérieures à financer

En 2025, le World Monuments Fund (WMF), mécène international pour la protection du patrimoine, a apporté son soutien pour financer les restaurations intérieures : le chœur, la coupole, la tribune d’orgue, ainsi que les peintures de Philippe de Champaigne et de Louis Charles Timbal. La Ville de Paris et la Chancellerie des Universités de Paris sont également partie prenante. Un appel au don vous permet actuellement de contribuer à la restauration de ce chef d’œuvre de l’architecture française.

Une réouverture espérée en 2030

Il faudra encore patienter quelques années pour une réouverture au public prévue à l’horizon 2030. D’ici là, la chapelle est parfois exceptionnellement ouverte au moment des Journées Européennes du Patrimoine.

Pour l’architecte Jacques Lemercier, voir également le Palais-Royal, le Palais du Louvre, le temple de l’Oratoire du Louvre, l’abbaye du Val-de-Grâce, le Palais du Luxembourg, le collège de Sorbonne, l’hôpital du Kremlin-Bicêtre.

Sources :
Gady (Alexandre), La Montagne Sainte-Geneviève et le Quartier Latin, Paris, Hoëbeke, 1998
Guide du patrimoine Paris, sous la direction de Jean-Marie Pérouse de Montclos, Paris, Hachette, 1994.