La chapelle et le collège
de la Sorbonne

Un collège fondé au XIIIe siècle

Faisant partie de l’Université de Paris, le collège de Sorbonne est fondé en 1253 par Robert de Sorbon, chapelain du roi Louis IX (saint Louis). Il accueille des docteurs en théologie et des bacheliers en théologie. Le collège devient le siège de l’Université de Paris à la fin du XIIIe siècle. En 1626, le cardinal de Richelieu, proviseur du collège, décide de faire reconstruire les bâtiments très délabrés autour de deux cours de part et d’autre de l’ancienne chapelle. En 1629, une première cour est achevée au nord.

Une nouvelle chapelle

En 1630, Richelieu, au fait de sa gloire, poursuit un projet plus ambitieux : construire une nouvelle chapelle dans laquelle sera installé son futur mausolée. L’architecte Jacques LeMercier est chargé de construire la chapelle. Commencés en 1635, les travaux sont achevés après la mort du cardinal en 1642 sous la conduite de sa nièce, la duchesse d’Aiguillon.

Un chef d’œuvre du classicisme français

L’édifice est un mélange de traditions françaises et italiennes. Contrairement au plan basilical traditionnel en forme de croix latine, le plan de la chapelle intègre des éléments du plan centré d’inspiration italienne : la symétrie est parfaite entre la nef et le chœur. De même pour les quatre chapelles qui les encadrent. La croisée du transept est surmontée d’une coupole sur tambour d’inspiration italienne. Axée sur la place de la Sorbonne, la façade reprend une composition française fréquente. Deux ordres d’architecture sont superposés : des colonnes corinthiennes au rez-de-chaussée, des pilastres composites à l’étage. Quatre statues prennent place dans les niches décoratives : Saint-Thomas d’Aquin et Pierre Lombard en haut, Gerson et Bossuet en bas. Dans la cour du collège, la seconde entrée de la chapelle est précédée d’un portique corinthien librement inspiré du célèbre Panthéon de Rome. A l’intérieur, l’architecture est volontairement dépouillée. Les pendentifs de la coupole sont ornés de médaillons représentant à l’origine les quatre évangélistes. Ils sont remplacés au XIXe siècle par des représentations des quatre facultés de Paris : lettres, sciences, droit et médecine.

Le tombeau de Richelieu

Le tombeau du cardinal est réalisé après sa mort par le grand sculpteur François Girardon et achevé en 1694 : sur une vasque de marbre blanc repose le corps du cardinal soutenu par la figure de la religion.

La nouvelle Sorbonne

A la fin du XIXe siècle, la chapelle est intégrée à la Nouvelle Sorbonne construite par l’architecte Henri-Paul Nénot (1853-1934) entre 1889 et 1901. L’université occupe désormais l’ensemble de l’îlot formé par la rue Saint-Jacques, la rue Cujas, la rue Victor Cousin, la rue de la Sorbonne et la rue des Ecoles. L’entrée principale, située rue des Ecoles, ouvre sur le grand vestibule donnant accès au grand amphithéâtre encadré par deux galeries.

Le siège de trois universités

Après mai 1968, les universités sont réorganisées. L’université Paris-Sorbonne (Paris IV) est spécialisée dans les lettres, les arts et les sciences humaines : elle occupe le site historique de la nouvelle Sorbonne. En 1970, l’université Sorbonne Nouvelle (Paris III) est créée : on y enseigne les lettres, les sciences du langage, les langues, les arts du spectacle, la communication et les études européennes. L’établissement occupe une partie du site historique de la nouvelle Sorbonne et bientôt le site Censier. En 2018, les universités Paris-Sorbonne et Pierre-et-Marie Curie (Paris VI) sont regroupées et deviennent Paris-Université. La Sorbonne est également le siège de l’université Panthéon-Sorbonne (Paris I).

Pour visiter la chapelle (fermée au public), vous devez contacter le rectorat de l’université Paris Sorbonne : visites.Sorbonne@ac-paris.fr. Attention, depuis avril 2023 les visites sont suspendues jusqu’à nouvel ordre.

Pour l’architecte Jacques Lemercier, voir également le Palais-Royal, le palais du Louvre, le temple de l’Oratoire du Louvre, l’abbaye du Val-de-Grâce, le palais du Luxembourg.

Pour l’architecte Henri-Paul Nénot, voir également l’hôtel Blumenthal-Montmorency, le siège de la banque Louis Dreyfus, l’hôtel Meurice, l’institut océanographique de Paris, Chimie ParisTech, l’institut Curie, l’institut de géographie, les immeubles rue Edouard VII, le Grand hôtel, Immeuble industriel rue du faubourg du Temple, les HBM rue de Belleville.

Source :
Guide du Patrimoine Paris, sous la direction de Jean-Marie Pérouse de Montclos, Paris, Hachette, 1994.